Někdy na začátku 13. století vznikla poblíž starší zemědělské osady zcela nová hornická obec, ze které se po přílivu horníků z Míšně vyvinulo městečko, jehož název připomíná zakladatele Slavka z Rýzmburka (přičemž Horní se rozumí hornický).
V 15. století dosahovala vrcholu těžba cínu a město se řadilo k nejpřednějším v Evropě. V 16. století tady působila i mincovna.
V Horním Slavkově vznikla první česká porcelánka - roku 1792 nejprve drobná manufaktura a roku 1808 větší továrna. Historické domy z větší části udolal čas. Z církevních památek je nejvýznamnější jednolodní kostel sv. Jiří, původně gotická svatyně z doby kolem roku 1520. Na Šibeničním vrchu se zachovalo kruhové popraviště.
